Mehanizam ciljnih cena se koristi  kao oblik  direktne  podrške dohotku poljoprivrednika. Ciljne cene se utvrđuju na različite načine i uvek su više od zaštitnih cena. Ovaj mehanizam se koristi kada su ciljne cene više od cene koja se može dobiti na tržištu, i tada poljoprivrednik dobija direktna plaćanja iz budžeta, koja predstavljaju razliku izmedu ciljne cene, s jedne strane, i tržišne ili zaštitne cene, s druge strane, zavisno koja je trenutno viša i za koju se proizvođač opredeljuje. To znači da će proizvodač biti stimulisan da proizvodi do tačke kada se marginalni troškovi izjednačavaju sa unapred poznatom ciljnom, a ne očekivanom tržišnom cenom poljoprivrednog proizvoda. Ovaj mehanizam se često označava sa terminom plaćanja radi sprečavanja nestašice.