De metali se razlikuju po broju elektrona u unutrašnjim de orbitalama. Elektroni unutrašnjihde orbitala imaju daleko manji uticaj na svojstva elemenata od elektrona spoljašnjih nivoa, zbog čega sude metali međusobno veoma slični. Ponekad je sličnost veća duž periode nego unutar grupe, pa se de metali najčešće razmatraju kao elementi prvog, drugog  ili trećeg prelaznog niza.